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Un foreur de pétrole débarque à Marseille du fin fond de l’Oklahoma, pour soutenir sa fille qu’il connait à peine mais qui purge une peine de prison, accusée d’un crime qu’elle nie avoir commis. Confronté au barrage de la langue, aux différences culturelles et à un système juridique complexe, Bill met un point d’honneur à innocenter sa fille. Au cours de ce cheminement intime, il va se lier d’amitié avec une jeune femme du coin et sa petite fille tout en développant une conscience élargie de son appartenance au monde.
Après l’impeccable, implacable et oscarisé «Spotlight», Tom McCarthy débarquait pour la première fois sur la Croisette (l’une des rares présence hollywoodienne cette année) avec un film… tourné à Marseille. Ceci expliquait aussi cela. Mais attention, peu de Vieux port et quasi pas de Bonne Mère.
Le principal attrait du film est de justement se détourner de la carte postale pour pénétrer l’âme des quartiers pas toujours reluisants de la cité phocéenne. Dans ce récit kaléidoscopique où un Américain pur jus (Matt Damon, plus cowboy que jamais) vient tenter de sortir sa fille des Baumettes où elle croupit pour une histoire de meurtre, McCarthy interroge le déracinement, l’amour paternel et la foi jusque’à l’abnégation.
Sa romance avec une traductrice rencontrée sur place (Camille Cottin, toute en sobriété) sera alors l’objet de nombreuses remises en question. Si le duo est la principale ossature du film, le réalisateur hésite entre les genres (la romance, le polar, le social) et perd parfois le fil d’un (trop) long récit. Mais il ne faudrait pas non plus bouder cette proposition hollywoodienne qui sort pour une fois des sentiers battus et des archétypes.